Los objetivos de la cirugía varían. Se usa con frecuencia para extirpar todo el tejido canceroso o parte de este después del diagnóstico. Sin embargo, también puede usarse para diagnosticar cáncer, averiguar dónde se encuentra el cáncer, si se ha diseminado y si está afectando la función de otros órganos del cuerpo. Además, la cirugía puede ser útil para recuperar el aspecto físico o alguna función del cuerpo o para aliviar los efectos secundarios.

El lugar donde le realizan la cirugía depende del alcance de la cirugía y de cuánta recuperación se necesita. La cirugía puede realizarse en el consultorio de un médico, una clínica, un centro de cirugía o un hospital. Cirugía ambulatoria quiere decir que no necesita quedarse a en el hospital durante la noche antes de la cirugía ni después de esta. Cirugía con internación quiere decir que sí necesita quedarse en el hospital durante la noche o más tiempo para recuperarse después de la cirugía.